Contrairement au frelon asiatique, le frelon européen (Vespa crabro) ne cause pas de dégâts aussi importants sur les colonies d’abeilles. Le “guichard” ou “cul jaune” est toutefois un prédateur qui fera des prélèvements en attrapant les abeilles qui se déplacent le moins rapidement. Mais les colonies d’abeilles suffisamment populeuses ne sont pas en danger face au frelon européen.
Comment reconnaître un frelon européen ?
Les frelons européens sont à proprement parler des guêpes de grande taille. Les ouvrières atteignent 3 centimètres de long et la reine est légèrement plus allongée. La coloration de leur abdomen est marron et jaune. Le thorax et la tête sont orangés.
Voici les principales différences anatomiques et comportementales entre le frelon européen et le frelon asiatique :
- le frelon européen est plus grand que le frelon asiatique
- il est de couleur moins sombre que son cousin d’Asie
- le frelon européen est moins agile et un moins bon chasseur
- il n’adopte pas un vol stationnaire devant les ruches
- le frelon européen bien que potentiellement dangereux est moins agressif que le frelon asiatique à proximité de son nid
- le nid du frelon européen à son ouverture sur le bas, alors que celle-ci est latérale chez l’espèce asiatique
- le frelon européen est aussi actif la nuit, alors que le frelon asiatique est seulement diurne
Si vous doutez de l’identité d’un insecte qui vous semble suspect, vous pouvez consulter le site du Muséum National d’Histoire Naturelle.
Le frelon européen est un membre de l’ordre des Hyménoptères dont la piqûre est particulièrement douloureuse. Elle est toutefois sans gravité, sauf chez les personnes allergiques à son venin. Plusieurs piqûres peuvent survenir si l’on s’approche d’un nid de frelon. Il convient de rester prudent si l’on découvre un endroit où plusieurs ouvrières sont en activité.
Le frelon – comme les guêpes – utilise leur venin pour chasser et plus rarement pour se défendre. Les abeilles par contre ne chassent pas et leur venin est seulement destiné à défendre la colonie. Le dard des abeilles reste planté dans la peu des mammifères et des oiseaux. Le dard du frelon est lisse et ne reste pas planté. Par contre, un frelon peu piquer successivement plusieurs fois.
Fonction du frelon dans les écosystèmes
Le frelon européen joue un rôle important dans les écosystèmes et le maintient de la biodiversité. Il régule les populations de nombreux insectes nuisibles comme les mouches et notamment les taons. Il s’attaque aussi à des chenilles et à d’autres ravageurs des jardins. Il est un auxiliaire efficace et si la présence d’un nid ne pose pas de problème de sécurité, il n’y a pas de raison de le détruire.
L’apiculteur qui ne l’apprécie généralement pas ne doit pas ignorer que le frelon européen chasse aussi la nuit et est un prédateur des papillons de la fausse teigne de ruche. La larve de ce petit papillon nocturne se nourrit de la cire du nid des abeilles et peut causer des dégâts sur les ruches.
Au plus fort de son développement, un nid de frelons peut consommer chaque jour plus de 500 grammes d’insectes et d’araignées.
Mais les ouvrières recherchent aussi la viande des cadavres et des restes alimentaires. Les frelons sont aussi bien des chasseurs que des charognards. Ils contribuent donc à faire disparaître plus rapidement les cadavres d’animaux – potentiellement source de maladies – et participent au recyclage de la matière organique.
Les protéines ainsi rapportées au nid vont permettre de nourrir les larves. Celles-ci en ont besoin pour leur développement et leur croissance. Par contre, les insectes adultes ont surtout besoin de glucides pour couvrir leur activité. Ces sucres se retrouvent dans le nectar des fleurs, dans les fruits, mais aussi dans des sucs que les larves régurgitent aux ouvrières qui viennent les alimenter.
Une espèce menacée
Dans beaucoup de région d’Europe, le frelon européen est en raréfaction. Il fait parfois l’objet d’une protection comme en Allemagne. Les nids de frelons sont souvent déplacés au lieu d’être détruits. On retrouve aussi des nichoirs construits pour attirer un fondatrice et recevoir un nid de frelon. Ce type de dispositif est employé par les éleveurs de bétail pour lutter contre les mouches, dont les frelons vont une grande consommation.
En France, le frelon européen est craint. Il est autorisé de détruire les nids et les insectes. Mais la destruction sans discernement des frelons asiatiques et des frelons européens risque de poser un problème à terme. C’est notamment ce qui arrive lors du piégeage des fondatrices du frelon asiatique au printemps. Les appâts attirent aussi bien les jeunes reines de Vespa velutina que de Vespa crabro. Il est donc important de placer des pièges sélectifs qui ne permettent pas aux femelles de frelon européen de rentrer. Un tel piège est toutefois peu sélectif.
Le développement de la colonie
Contrairement aux abeilles domestiques, les frelons n’essaiment pas. Chaque printemps, les jeunes reines nées à l’automne précédent vont se mettre à la recherche d’un site calme pour y bâtir leur nid. Celui-ci est construit à base de fibres de bois et de la salive des insectes. Ce travail est d’abord effectué par la fondatrice seule. Puis par les premières ouvrières qui naîtront au mois d’Avril ou Mai selon les climats. Les frelons européens apprécient les cavités dans les troncs d’arbres pour construire un nid. Mais un cabanon fait aussi un bon endroit pour s’établir.
La reine pond plusieurs dizaines d’oeufs par jour. La colonie va se développer tout au long de l’année pour atteindre son maximum à la fin de l’été. Plusieurs centaines d’individus constituent la colonie. Une ouvrière peu vivre quatre semaines. Une reine une année.
En fin d’été et au début de l’automne, la reine va pondre des oeufs d’où naîtront des mâles et des reines. Ces individus sexués vont s’accoupler. Après fécondation, les jeunes reines chercheront un abri pour passer l’hiver. On peut les retrouver dans des tas de bois ou sous des écorces. Un grenier est aussi un endroit parfait pour l’hivernage des jeunes reines. Par contre tous les frelons de la colonie qui on vu naître les jeunes reines vont mourir.